GETTY IMAGES
Melissa Cooper, produtora de documentários que era diretora de desenvolvimento da empresa do rapper, processou os executivos por removerem-na de “vários projetos de valor elevado, criando um ambiente de trabalho hostil e rescindindo seu emprego”.
ALLEN SALKIN
17 DE OUTUBRO DE 2023 1:01PM
Mass Appeal, a empresa multimídia cofundada pelo ícone do hip-hop Nas, recebeu na terça-feira um processo por discriminação no qual uma executiva branca alega ter sido vítima de “comentários tóxicos e racistas sobre ‘gente branca’ e ‘branquelos,’” e ter sido posteriormente demitida.
Ajuizada em um tribunal federal de Manhattan, a ação especifica as raças das partes devido à natureza das alegações. Melissa Cooper, uma produtora de documentários veterana que era diretora de desenvolvimento na Mass Appeal e é branca, alega que executivos da empresa — nomeadamente Peter Bittenbender, o diretor executivo da empresa, que também é branco, e Jenya Meggs, a vice-presidente sênior para parcerias e aquisição de conteúdo, que é negra — “discriminaram-na ao removê-la de diversos projetos de valor elevado, criando um ambiente de trabalho hostil, e rescindindo seu emprego.”
Nas não é especificamente citado como réu no processo, mas é sócio da empresa citada.
Muitos dos comentários racistas alegados no processo giram em torno de Freaknik: The Wildest Party Never Told, um documentário com estreia no Hulu em 2024 que narra a ascensão e queda de um piquenique realizado anualmente por estudantes de faculdades e universidades historicamente negros que se tornou uma festa de rua culturalmente importante em Atlanta. Cooper e Bittenbender são produtores executivos de Freaknik; Meggs não.
A autora do processo, Cooper, listou créditos em quase duas décadas de experiência na televisão e no entretenimento e já trabalhou em diversos projetos com temas e protagonistas negros, incluindo Sag Harbor, Beyond the Spotlight, African America e Kosher Soul.
Antes de a ré, Meggs, ingressar na empresa Mass Appeal em 2021, ela vendeu e produziu a série Brooklyn Blue Sky e foi produtora executiva do especial sobre George Floyd, ambos do canal BET. Como produtora de conteúdo da Apple Music, ela trabalhou no programa “Up Next New Artist”.
A denúncia inclui imagens de mensagens de texto e outros materiais supostamente obtidos pela equipe jurídica de Cooper.
Em uma série dessas mensagens entre Meggs e Terry Ross, um produtor executivo de Freaknik que é negro e não trabalha para a Mass Appeal, eles discutem a frustração de Meggs por Cooper ter sido contratada para o projeto em vez dela. Meggs escreve: “Eu culpo Alex”, referindo-se a Alex Avant, produtor executivo de Freaknik, que é negro e com quem Cooper teve um longo relacionamento profissional. “Meggs ficou chateada porque Avant decidiu apresentar o projeto Freaknik para Cooper e não para Meggs, já que Avant sabia que Meggs também estava na Mass Appeal”, diz a denúncia. “Ross respondeu com surpresa e disse que isso era ‘terrível’. Meggs então mandou uma mensagem dizendo que não tinha ressentimentos antes de qualificar a seleção de Cooper para o projeto Freaknik como ‘típico comportamento de branco’.” Em mensagens posteriores, Meggs reclama da decisão de Bittenbender de não contratar um candidato que ela indicou à Mass Appeal. Ross respondeu: “Esses brancos são demais”.
O processo descreve um conflito crescente, que começou em 2022 e continuou até o primeiro semestre de 2023, atraindo outros funcionários da Mass Appeal. Especificamente, o processo afirma que Meggs pressionou a empresa a contratar um amigo dela que é negro para um cargo de recursos humanos. Esse amigo foi posteriormente apresentado como “um mediador imparcial” para intermediar uma solução entre Meggs e Cooper quando as tensões sobre vários projetos aumentaram. Os projetos incluíam um documentário sobre o comediante Paul Mooney e um possível evento na câmara municipal explorando a interseção entre a violência armada e o hip-hop.
Eventualmente, Meggs disse a Bittenbender que se recusava a trabalhar com Cooper, diz a denúncia. Como resultado, o processo afirma, “Bittenbender removeu Cooper de um conjunto de projetos, incluindo o show de 50 anos de hip-hop da Mass Appeal no Yankee Stadium planejado para 11 de agosto de 2023. A remoção de Cooper desse projeto importante, junto com outros em que Meggs estava envolvida, efetivamente destituiu Cooper de sua função na Mass Appeal.”
Em 16 de junho de 2023, Cooper foi informada de que ela estava sendo demitida, sendo seu último dia 30 de junho. O processo alega que Bittenbender e a empresa não conduziram nenhuma investigação sobre as alegações de discriminação racial contra Cooper naquele mês. “Em vez disso, Bittenbender e a empresa demitiram Cooper em 30 de junho de 2023, enquanto continuavam a empregar Meggs”, afirma o processo.
Um escritório de advocacia que representa a Mass Appeal foi contatado para comentar. A Emagen, uma empresa de gestão que representa Nas e a Mass Appeal, não respondeu aos pedidos de comentários. Terry Ross foi contatado por mensagem no Instagram, mas não respondeu a uma pergunta sobre o processo. Um advogado de Meggs não quis comentar.
O advogado de Cooper, Louis Pechman, afirmou que “a animosidade racial refletida nas mensagens de texto é simplesmente estonteante”.