Há cerca de 66 milhões de anos, um asteroide maior que o Monte Everest colidiu com a Terra, matando três quartos de toda a vida no planeta – incluindo os dinossauros.
Isso nós sabemos.
Mas exatamente como o impacto do asteroide Chicxulub causou a extinção de todos esses animais permanece uma questão de debate.
A principal teoria recente tem sido a de que o enxofre do impacto do asteróide – ou a fuligem dos incêndios globais que desencadeou – bloqueou o céu e mergulhou o mundo num inverno longo e escuro, matando todos, exceto alguns poucos sortudos.
No entanto, uma pesquisa publicada na segunda-feira com base em partículas encontradas num importante local de fósseis reafirmou uma hipótese anterior: que o impacto do inverno foi causado pela poeira levantada pelo asteróide.
O pó fino de silicato proveniente da rocha pulverizada teria permanecido na atmosfera durante 15 anos, reduzindo as temperaturas globais em até 15 graus Celsius, afirmaram investigadores num estudo publicado na revista Nature Geoscience.
Em 1980, os cientistas Luis e Walter Alvarez, pai e filho, propuseram pela primeira vez que os dinossauros foram mortos por um ataque de asteróide que envolveu o mundo em poeira.
A sua afirmação foi inicialmente recebida com algum cepticismo – até uma década mais tarde, quando a enorme cratera de Chicxulub foi encontrada onde hoje é a Península de Yucatán, no Golfo do México.
Agora, os cientistas concordam em grande parte que a culpa foi de Chicxulub.
Mas a ideia de que foi o enxofre, e não a poeira, que causou o impacto do inverno tornou-se “muito popular” nos últimos anos, disse à AFP Ozgur Karatekin, pesquisador do Observatório Real da Bélgica.
O coautor do estudo, Karatekin, disse que isso ocorreu porque se pensava que a poeira do impacto era do tamanho errado para permanecer na atmosfera por tempo suficiente.
Para o estudo, a equipe internacional de pesquisadores conseguiu medir partículas de poeira que se acredita serem provenientes logo após a colisão do asteroide.
As partículas foram encontradas no sítio fóssil de Tanis, no estado americano de Dakota do Norte.
Embora esteja a 3.000 quilômetros (1.865 milhas) de distância da cratera, o local preservou uma série de descobertas notáveis que se acredita serem datadas diretamente após o impacto do asteróide nas camadas de sedimentos de um antigo lago.
As partículas de poeira tinham cerca de 0,8 a 8,0 micrômetros – o tamanho certo para permanecer na atmosfera por até 15 anos, disseram os pesquisadores.
Ao inserir estes dados em modelos climáticos semelhantes aos usados para a Terra atual, os investigadores determinaram que a poeira provavelmente desempenhou um papel muito maior na extinção em massa do que se pensava anteriormente.
De todo o material lançado na atmosfera pelo asteroide, eles estimaram que 75% era poeira, 24% enxofre e 1% fuligem.
As partículas de poeira “desligam totalmente a fotossíntese” nas plantas durante pelo menos um ano, causando um “colapso catastrófico” da vida, disse Karatekin.
Sean Gulick, geofísico da Universidade do Texas em Austin e não envolvido na pesquisa, disse à AFP que o estudo foi outro esforço interessante para responder à “pergunta quente” – o que motivou o impacto do inverno – mas não forneceu a resposta definitiva.
Ele enfatizou que descobrir o que aconteceu durante o último evento de extinção em massa no mundo foi importante não apenas para compreender o passado, mas também o futuro.
“Talvez possamos prever melhor a nossa própria extinção em massa, da qual provavelmente estamos no meio”, disse Gulick.
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